La forêt domaniale de la Hardt : un monde méconnu au cœur du Haut-Rhin

La Hardt couvre une surface de près de 13 000 hectares (Source : ONF), ce qui en fait la plus grande forêt d’Alsace de plaine, et la deuxième plus vaste forêt domaniale du Grand Est, après celle d’Orient. Sa silhouette s’étend de Hombourg à Ottmarsheim, longeant la frontière avec la Suisse, tout au long de la vallée rhénane.

La Hardt est longtemps restée une terra incognita, repoussée car jugée inhospitalière : son sol caillouteux et sableux (vestige du lit du Rhin il y a plusieurs milliers d’années) rendait l’agriculture difficile. C’est ainsi que la forêt s’y est maintenue, contrairement à d’autres territoires massivement défrichés dès le Moyen Âge.

L’histoire humaine n’a toutefois pas manqué d’imprégner la Hardt. Son bois a servi à la construction de l’abbaye d’Ottmarsheim au XIe siècle, plusieurs batailles et épisodes militaires eurent lieu dans ses sous-bois, de la guerre de Trente Ans à la Seconde Guerre mondiale (Source : Archives départementales du Haut-Rhin). Mais la forêt a surtout servi de refuge : contrebandiers, fugitifs, voire ermites – tel le mystérieux “Saint de la Hardt”, figure semi-légendaire du XVIIIe siècle, y trouvèrent abri.

La flore de la Hardt est marquée par son originalité : elle fait partie des forêts “xériques” (secs) de plaine, dominée par des chênes pédonculés, des pins sylvestres, ainsi que le rare alisier torminal. Les clairières sont, au printemps, le royaume des orchidées sauvages comme l’orchis militaris, ce qui est exceptionnel en Alsace de plaine (Source : Conservatoire des Espaces Naturels Alsace). Les fourrés abritent l’épine-vinette, l’aubépine et la bourdaine, plantes souvent délaissées mais essentielles aux insectes.

Du côté des animaux, la Hardt demeure l’un des derniers bastions de la cigogne noire, plus discrète que sa cousine blanche, qui niche dans les vieux chênes. Les mares forestières sont des oasis temporaires pour les crapauds calamites, le triton crêté, espèce protégée à l’échelle européenne, ou encore la couleuvre à collier. Les allées abritent lézards verts et, plus rare, la coronelle lisse. Plus de 140 espèces d’oiseaux y ont été recensées, dont le pic noir, la huppe fasciée et l’hypolaïs polyglotte (Source : Ligue pour la Protection des Oiseaux).

La Hardt a aussi été marquée par l’activité humaine : ses pins servaient à la production de poix, résine servant à étancher bateaux et tonneaux, son bois à la houille de bois pour les anciennes industries textiles de Mulhouse. Aujourd’hui, elle forme un rempart vert contre l’urbanisation galopante, un rôle écologique crucial.

Discrète pour l’œil pressé, la Hardt abrite pourtant des vestiges fascinants d’époques révolues :

• Routes romaines : La “via Raurica”, ancienne voie antique reliant Bâle à Strasbourg, traverse partiellement la forêt, jalonnée de bornes milliaires et de pierres d’assise, dont certaines sont encore visibles près de Niffer et Baldersheim.
• Bornes frontière : L’histoire tourmentée de l’Alsace se lit dans ses alignements de bornes frontières, héritage du 19 siècle, qui séparaient jadis territoire français, alsacien et badois (Bade, Allemagne).
• Ouvrages de la ligne Maginot : Si la Maginot évoque les Vosges, plusieurs casemates subsistent entre Ottmarsheim et Kembs. Ces bunkers, parfois investis par des chauves-souris, rappellent le rôle stratégique de la forêt durant la Seconde Guerre mondiale.
• La “voie ferrée militaire” : Construite au début du XX siècle, la ligne Ottmarsheim - Bantzenheim devait permettre, en cas de conflit, d’acheminer rapidement des troupes près du Rhin. Déclassée peu après 1945, on devine encore ses tracés dans les sous-bois, parfois transformés en pistes cyclables buissonnières.

C’est aussi dans la Hardt qu’a été retrouvée, en 2005, l’épave d’un Messerschmitt Bf 109, avion de chasse allemand abattu en janvier 1945 (Source : DNA), rappel poignant de la violence des combats en ce début d’année.

Si la Hardt attire quelques cyclistes et promeneurs, elle regorge encore de sentiers confidentiels :

• Le sentier du Silbergründlein : Entre les villages de Baldersheim et Ruelisheim, ce chemin sur sable blanc s’enfonce dans une sapinière écartée, offrant au printemps une profusion d’orchidées. Quietude garantie : croiser un chevreuil y est fréquent, mais rarement d’autres randonneurs.
• Les berges du canal de Huningue : Le canal, inauguré en 1828, longe la lisière sud de la Hardt. Ses rives boisées, fréquentées autrefois par les flotteurs et pêcheurs, dissimulent quelques vestiges d’activités révolues – cabanes, panneaux de passage installés pour le radelage du bois.
• La clairière de l’Ermitage : Accessible depuis la route forestière de Kembs, cette petite ouverture au cœur des futaies aurait accueilli, dit-on, la cabane d’un ermite réputé guérisseur. Le sol y garde la mémoire de rituels populaires jusqu’au début du XX siècle.
• Les “Stichwege” : Ces “chemins de traverse”, réseau jadis utilisé par les charbonniers et bûcherons, offrent aujourd’hui des parcours sauvages, bien loin des sentiers balisés du Club Vosgien. Ils permettent une immersion solitaire dans le cœur de la forêt.

Attention : la Hardt, parfois inhospitalière, exige prudence et sens de l’orientation (boussole, carte IGN indispensables). En automne ou après de fortes pluies, l’atmosphère y devient presque surnaturelle, avec la brume qui étreint les taillis et les chênes figés dans la lumière pâle.

La forêt a toujours inspiré une certaine crainte chez les riverains, terre de mystère et fugitifs. Plusieurs légendes ont traversé le temps :

• Le Saint de la Hardt : Figure mouvante, mi-ermite, mi-sorcier, il aurait soigné les habitants, recueilli les âmes perdues et imposé le respect aux braconniers. L’écrivain Jean Egen narre plusieurs anecdotes sur sa trace (Source : “La Maison du Boson”).
• Le fantôme de l’équipage : Une calèche conduite par deux chevaux noirs aurait été vue galopant la nuit, disparue en un souffle aux croisements de la Hardt. On disait que c’était l’âme d’un contrebandier célèbre rattrapé par la douane.
• La pierre du marié : Dans le secteur de Bantzenheim, un énorme bloc erratique, vestige glaciaire, servait autrefois de siège aux mariés qui devaient jurer fidélité avant de rentrer dans le village. La pierre aurait, dit-on, le pouvoir de révéler les cœurs infidèles…

La forêt de la Hardt est désormais protégée par un statut domanial et plusieurs mesures “Natura 2000” couvrent les secteurs humides et les mares temporaires, afin de préserver la faune et la flore remarquable. Malgré cela, elle reste fragile. Entre sécheresses répétées (2015, 2018, 2020), dépérissement du pin sylvestre et expansion de certaines espèces invasives (notamment le cerf axis et la renouée du Japon), les forestiers de l’ONF mènent aujourd’hui une gestion fine et expérimentale.

• Gestion durable : Développement de futaies mélangées (chêne, pin, merisier), protection des vieux arbres-portes, restauration de mares pour la reproduction des amphibiens.
• Lutte contre les incendies : La Hardt, comme bien des forêts rhénanes, a connu plusieurs départs de feu lors des canicules de 2003, 2018 et 2022. Des pare-feux, coupe-feux et campagnes de sensibilisation locales ont vu le jour.

Dernier enjeu, la reconquête de la place du promeneur : la Hardt est parfois vue comme hostile, alors qu’elle pourrait être un formidable terrain de découverte pour les écoles, familles, naturalistes et voyageurs responsables.

La forêt domaniale de la Hardt ne livre pas ses secrets à la première balade. Derrière l’apparent mur de pins et de chênes, elle dissimule des patrimoines minuscules et majeurs, des récits, des lichens rares, des souvenirs de lutte et d’entraide, une diversité naturelle hors norme pour une forêt alluviale. Elle invite à ralentir, à sortir des idées reçues et à prêter l’oreille aux murmures du passé comme du présent. Et s’il suffisait d’oser quelques pas dans la Hardt pour découvrir aussi une autre facette de l’Alsace, insoupçonnée…

Sources : Office National des Forêts, Conservatoire des Espaces Naturels Alsace, LPO (Ligue pour la Protection des Oiseaux), Archives départementales du Haut-Rhin, “La Maison du Boson” de Jean Egen, DNA, France 3 Grand Est.