Marcher, explorer, ressentir : la forêt du Neuhof, le poumon insoupçonné de Strasbourg

La forêt du Neuhof forme, avec la forêt d’Illkirch, l’une des plus vastes forêts périurbaines de France. D’une superficie de 945 hectares (source : Sycoparc Rhin Supérieur), elle s’étend au sud de Strasbourg, entre le quartier du Neuhof, Illkirch-Graffenstaden et l’Ill. Depuis 2012, la majeure partie de cet espace bénéficie du statut de Réserve naturelle nationale (RN 168), protégeant ainsi inondations naturelles, forêts alluviales, prairies humides et une biodiversité d’une rare richesse.

• Superficie : Près de 1 000 hectares
• Accès : Tram A & E (station Neuhof) ou parking Chemin du Grossroetsch
• Particularité : Plus de 70% de la zone reconnue Réserve naturelle

La forêt du Neuhof se parcourt selon de multiples envies : balade familiale, randonnée sportive, flânerie botanique ou observation animalière. Plusieurs sentiers balisés et itinéraires thématiques traversent la réserve, offrant chacun une atmosphère particulière.

Balade familiale : Le sentier de la Sommerau (boucle de 2,7 km)

• Départ : Parking rue du Grossroetsch ou arrêt Tram Neuhof Rodolphe Reuss (tram E)
• Sentier plat, bien adapté aux poussettes tout-terrain ou aux jeunes enfants
• Panneaux pédagogiques sur la faune (chevreuils, pics verts) et la gestion forestière
• Tables d’observation et aires de pique-nique

Sur ces chemins, on croise parfois le pas discret du chevreuil ou le vol rapide du martin-pêcheur. À l’automne, les odeurs de feuilles humides réveillent les souvenirs d’enfance – et les amateurs de champignons y trouvent souvent leur bonheur (attention, la cueillette y est très réglementée).

Immersion nature : Le grand tour de la Forêt du Neuhof (environ 11-12 km)

• Départ : Parking route du Polygone – rejoindre la Maison de la Nature
• Boucle avec variantes par les étangs de la Sphaigne et le Waldacker
• Durée : 3h30 à 4h, sentier principalement plat mais parfois boueux après la pluie
• Points d’intérêt : clairières naturelles, Rochers à insectes (îlots de vie pour reptiles et scarabées), maison forestière du Neuhof

Ce circuit traverse certains des secteurs les plus préservés. Les anciens chemins de halage longent parfois des canaux et bras morts : ici, le paysage raconte la vie d’avant, quand le Rhin respirait librement en inondant ces prairies. L’observation discrète donne des chances, aux premières heures du jour, d’apercevoir salamandres, biches, ou plus rarement la genette.

Pour randonneurs confirmés : Traversée vers le parc Ehrstein et la forêt d’Illkirch (jusqu’à 16 km)

• Départ possible Neuhof ou Illkirch Baggersee
• Privilégier les balises du Club Vosgien (rectangle bleu puis croix jaune)
• Belle diversité de milieux : forêts sèches sur buttes, anciens bras du Rhin, prés inondables

L’itinéraire longe des réserves d’eau puis traverse des secteurs forestiers où s’observent hêtres, saules, érables, et une multitude d’arbustes pionniers. Sur le parcours, des mares temporaires bruissent de grenouilles au printemps, tandis que les pièces d’eau plus vastes accueillent des hérons cendrés. Une traversée idéale pour qui veut du sauvage à portée de ville.

Une réserve ornithologique exceptionnelle

La forêt du Neuhof est l’un des hauts lieux de l’avifaune en amont de Strasbourg. Plus de 90 espèces d’oiseaux y ont été recensées, dont des espèces typiques des ripisylves : pic noir (le plus grand pic d’Europe), bondrée apivore, fauvette à tête noire, et la fameuse cigogne blanche qui niche occasionnellement au sommet des vieux chênes.

• Espèces remarquables : Oriole d’Europe, grimpereau des jardins, faucon hobereau
• Patrouilles matinales de buses variables en quête de rongeurs

L’association LPO Alsace organise régulièrement des visites ornithologiques (printemps, automne).

Forêt alluviale, mémoire des eaux et génie écologique

La particularité du Neuhof réside dans sa structure : des bas-fonds inondables, des mares temporaires (appelées localement “Reissen”) et de grands arbres centenaires rappellent que le Rhin, avant les endiguements du XIX siècle, sculptait librement ce territoire. À l’époque, ces “Rieds” étaient des viviers à poissons, à grenouilles, ou parfois à moustiques, tant redoutés des habitants.

• Certains roselières et aulnaies humides sont parmi les plus anciennes d’Alsace encore en bon état
• Découverte de plantes rares : populage des marais, laîche, iris des marais
• Patrimoine bocager : vieux canaux du système “Wasserkunst”, vestiges d’aménagements hydrauliques datant de Louis XIV

La forêt du Neuhof sert aussi de laboratoire pour une nouvelle foresterie : les cycles naturels d’inondation et de sécheresse sont de plus en plus respectés, la gestion “pro silva” (peu d’interventions, priorité au bois mort) permet de conserver l’équilibre des espèces et limite la prolifération de maladies (source : ONF).

• Météo : Les allées peuvent être humides après la pluie, prévoyez de bonnes chaussures (et anti-moustique selon la saison).
• Respect : La forêt étant classée réserve : chiens tenus en laisse, cueillette interdite, accès réglementé hors sentiers balisés pour préserver la faune.
• Observation : Munissez-vous de jumelles, l’aube et la fin de journée sont idéales pour voir la faune !
• Carte : Les applications IGN Rando ou OutdoorActive proposent des cartes actualisées des tracés balisés. (IGNrando)
• Pique-nique : Quelques aires aménagées existent, mais la forêt reste avant tout un lieu sauvage, pensez à emporter vos déchets.

• Printemps : L’explosion de la floraison (jonquilles sauvages, anémones) et le retour migratoire d’espèces rares
• Été : Forêt plus fraîche qu’ailleurs, ombragée et vivante : lucanes cerfs-volants et éclairs d’azur du martin-pêcheur
• Automne : Manteau d’or et affluence des champignons (rare mais remarquable, le polypore soufré dans les chênaies anciennes)
• Hiver : Balade silencieuse, observation des traces dans la boue gelée, empreintes de chevreuil ou de renard — et parfois, brève apparition du hibou moyen-duc

La forêt du Neuhof n’est pas un simple décor, mais un trait d’union précieux entre ville et campagne, modernité et mémoire. Parcourir ses sentiers, c’est éprouver à chaque détour l’importance de préserver ces poches de vie, si proches et pourtant magnifiquement intactes. Depuis la plus petite balade familiale jusqu’à la grande boucle forestière, ce morceau d’Alsace rappelle que même au seuil de la ville, la nature invente toujours des réponses inattendues, et invite à cultiver la curiosité, et à tisser un rapport plus vivant au territoire.