Vallée de Munster : un trésor vivant des montagnes alsaciennes

Nichée entre crêtes boisées, pâturages ouverts et villages pittoresques, la vallée de Munster est l’une des terres les plus singulières des Vosges alsaciennes. Située à une trentaine de minutes à l’ouest de Colmar, elle s’étire sur une vingtaine de kilomètres, des premiers contreforts colmariens jusqu’aux cols escarpés des Hautes-Vosges. Son territoire regroupe 16 communes, dont Munster, la cité principale, et un chapelet de villages au riche patrimoine comme Gunsbach, Metzeral ou encore Soultzeren.

Au centre de la vallée coule la Fecht, rivière vive dont l’énergie a façonné autant le paysage que l’histoire locale. L’agriculture de montagne y façonne les pentes ; forêts, tourbières et pelouses d’altitude se succèdent, offrant une mosaïque de paysages rares dans le Grand Est.

• Superficie : environ 260 km² pour la communauté de communes
• Altitude : de 341 m (Munster) à 1 366 m (Hohneck, 3ème sommet du massif vosgien)
• Population totale : environ 16 000 habitants (Source : INSEE)

Ce qui frappe d’abord dans la vallée de Munster, ce sont ses contrastes de lumière et de relief. Beau temps ou brume, la rencontre du massif vosgien et de la riche plaine d’Alsace crée un théâtre sans cesse renouvelé.

• Vues panoramiques : Depuis le col de la Schlucht (1 139 m), frontière naturelle entre Alsace et Lorraine, la vue porte des Vosges à la Forêt Noire.
• Hautes-chaumes : Sur les crêtes, les “chaumes” vosgiennes sont autant de prairies d’altitude dédiées au pâturage, un paysage façonné par des siècles de vie pastorale (Source : Parc Naturel Régional des Ballons des Vosges).
• Lacs glaciaires : Les lacs de Schiessrothried et Fischboedle, formés à l’ère glaciaire, apparaissent comme des joyaux cachés, lieux privilégiés pour la quiétude comme l’observation de la faune.

Côté sentiers, la vallée est traversée par plus de 350 km de chemins balisés par le Club Vosgien, pour tous les niveaux, de la balade familiale jusqu’à des montées d’altitude exigeantes.

Difficile d’évoquer la vallée sans mentionner ce qui lui donne sa réputation bien au-delà des frontières alsaciennes : le célèbre Munster. Ce fromage à pâte molle et à croûte lavée trouve ses origines dans les abbayes du Haut Moyen Âge. Les moines de Saint-Grégoire, au VIIème siècle, en codifient la fabrication pour conserver le lait, perpétuant un savoir-faire typiquement vosgien.

Aujourd’hui, plus de 50 000 meules de Munster sont produites chaque année dans la vallée, dans le respect de la tradition définie par l’AOP obtenue en 1969 (Source : Syndicat Interprofessionnel du Fromage Munster). Ici, la production suit encore le rythme des saisons, montant plus haut sur les chaumes en été pour profiter des herbes riches qui donnent au Munster sa saveur caractéristique.

• Visites de marcairies : Plusieurs fermes d’estive ouvrent leurs portes (comme la ferme du Schnepfenried ou du Gaschney) pour expliquer toutes les étapes, du lait à la meule, et faire déguster le fromage sur place.
• Marché au fromage : Tous les samedis matin à Munster, les producteurs locaux présentent une gamme de fromages, beurres, miels et charcuteries artisanales.
• Festivals : La Fête du Munster, chaque été, rassemble habitants et visiteurs autour d’expositions, de démonstrations, et bien sûr, de dégustations.

Villages et maisons qui racontent l’histoire

La vallée de Munster, longtemps terre de passage et d’échanges, porte encore les traces d’un passé mouvementé. L’architecture y oscille entre le style montagnard vosgien (toits à deux versants, encorbellements) et la tradition alsacienne des colombages, créant une atmosphère très particulière.

• Munster : la place du Marché, l’église protestante Saint-Léger, les halles, ou encore l’Hôtel de Ville à tourelle crénelée, sont les témoins d’un riche passé (Source : Inventaire Général du patrimoine culturel Grand Est).
• Gunsbach : village natal d’Albert Schweitzer, prix Nobel de la Paix en 1952, dont la maison-musée se visite.
• Vallée des Sept Lieux : cette “vallée de vallée”, qui regroupe la haute vallée, est riche en petites chapelles, maisons anciennes et traditions.

Savoir-faire et traditions vivantes

Dans la vallée, le patrimoine est aussi vivant dans l’atelier de l’artisan, les fêtes villageoises ou les coutumes rurales.

• La fête de la transhumance : chaque automne, cette fête attire des milliers de curieux venus voir les troupeaux de vaches vosgiennes descendre des chaumes vers les villages.
• Le “Siesskass” : dessert typique à base de Munster frais et de crème, dégusté après la montée aux estives – un rite partagé, plus qu’un simple repas.
• Poteries, textiles et artefacts en bois : plusieurs créateurs maintiennent vivantes des techniques artisanales transmises de génération en génération.

Richesse naturelle, repaire de la faune sauvage

Située dans le périmètre du Parc naturel régional des Ballons des Vosges, la vallée de Munster offre un terrain d’exploration exceptionnel pour les amateurs de nature. On y recense plus de 2 500 espèces végétales et près de 130 espèces d’oiseaux, dont le rare grand tétras ou la chouette de Tengmalm (Source : PNRBV).

• Chamois, lynx, cerfs : Certaines corniches autour du Hohneck ou du petit Ballon offrent des points d’observation remarquables pour admirer ces animaux dans leur habitat naturel.
• Flore endémique : Le lys martagon, la gentiane jaune ou la pulsatille alpina colorent les prairies aux beaux jours.

Randonnées et itinéraires pour tous les goûts

La vallée de Munster est traversée par un réseau de sentiers considéré comme l’un des plus fournis de l’Est de la France.

• Le sentier des Roches, entre la vallée et le col de la Schlucht : itinéraire emblématique, parfois aérien, destiné aux marcheurs aguerris.
• Balade des cascades (Stosswihr, Luttenbach) : accès facile, permet d’observer de petites chutes et de s’initier à la botanique locale.
• Tour du Hohneck : Randonnée à la journée, qui combine vues spectaculaires et diversité d’écosystèmes.

En hiver, le Schnepfenried et le Gaschney deviennent des spots de ski familier : 40 km de pistes nordiques, raquettes et ski alpin en version “slow tourism”, loin de la frénésie des grandes stations.

Le fromage de Munster n’est qu’une porte d’entrée. La vallée propose de découvrir une tradition culinaire montagnarde à la fois généreuse et raffinée, entre fermes auberges, caves à vin et marchés de produits frais.

• Tartes aux brimbelles (myrtilles sauvages), tourtes à la viande, baeckeoffe et bien sûr les fameux repas marcaire formés de porc, pommes de terre “Roïgabrageldi” et fromage fermier.
• Marché du terroir de Munster : chaque samedi, il s’offre aux visiteurs sous les halles, réunissant charcutiers, apiculteurs, brasseurs, maraîchers…
• Route des vins d’Alsace : à quelques kilomètres, les vignobles du Brand, du Florimont ou du Wineck-Schlossberg permettent de belles excursions œnologiques (Source : Conseil Interprofessionnel des Vins d’Alsace).

Les saisons rythment la vie locale

• Au printemps, le réveil de la végétation et la fonte des neiges créent d’innombrables cascades temporaires.
• L’été explose de randonnées et de visites de fermes.
• L’automne embrase les forêts de hêtres et de résineux de ses couleurs.
• L’hiver, la vallée s’endort sous la neige, et propose marchés de Noël intimistes, ski et ambiances de veillée.

• Entre deux langues : La vallée de Munster est un point de rencontre de l’allemand et du français depuis le Moyen Âge. Plusieurs villages conservent des expressions, et parfois des panneaux bilingues.
• L’abri de la Seconde Guerre mondiale : Circonvalée par la Ligne Bleue des Vosges, la vallée fut le théâtre de plusieurs épisodes marquants du conflit, notamment l’“Opération Nordwind” (janvier 1945) qui a durablement marqué les mémoires (Source : Musée Mémorial du Linge).
• Le lamalalag : Fête née à Munster en 1969, où les habitants défilaient avec des lampions, rappelant à la fois la Saint-Martin et d’autres anciens rites saisonniers.

La vallée de Munster s’impose comme une alternative rare dans le Grand Est : touristique sans excès, préservée mais ouverte, profondément ancrée dans la tradition tout en restant accueillante aux visiteurs. Ici, ce qui attire d’abord, c’est la sincérité d’un territoire qui ne triche pas avec ses paysages ni avec ce qu’il offre.

Que l’on soit randonneur chevronné, amateur d’histoire et de patrimoine, féru de fromages ou tout simplement en quête d’une Alsace plus secrète, la vallée de Munster ne se résume pas à un détour mais bien à une expérience complète, profonde, organique. C’est ici, dans cette mosaïque de monts et de villages, que s’écrit – jour après jour – l’histoire vivante et authentique des Vosges alsaciennes.