L'Alsace, terre de cités de caractère : exploration des villages et villes labellisées

Avant de partir à la découverte des cités emblématiques, il est essentiel de clarifier ce que recouvrent ces fameuses distinctions. L’Alsace, territoire à forte identité, réunit plusieurs types de labels et classements, attribués selon des critères précis, garants d’authenticité.

• "Les Plus Beaux Villages de France" : label national, reconnu depuis 1982, qui distingue des communes rurales de moins de 2 000 habitants possédant un patrimoine architectural et paysager remarquable (source : Association Les Plus Beaux Villages de France).
• "Petites Cités de Caractère" : un réseau créé pour valoriser de petites collectivités au patrimoine urbain cohérent, ayant mené des actions de préservation vivante de leur centre, et faisant preuve d’un dynamisme culturel et touristique (source : Petites Cités de Caractère).
• Villes et Villages Fleuris (label "4 fleurs") : il couronne les communes investies dans la qualité de vie et l’embellissement urbain par les espaces verts (source : Villes et Villages Fleuris).
• Sites patrimoniaux remarquables (SPR) : label piloté par l’État, dédié aux villes et villages ayant su conserver un ensemble architectural, urbain ou paysager d’intérêt majeur (source : ministère de la Culture).

L’Alsace fait figure d’exception nationale, avec pas moins de 6 villages arborant ce label prestigieux, un chiffre qui place la région en bonne position au plan national. Des bourgades devenues des symboles du charme alsacien, mais qui ont su préserver, au-delà du décor, un art de vivre et une âme.

• Eguisheim (Haut-Rhin) : Village natal du pape Léon IX, Eguisheim est fréquemment cité dans les classements nationaux et internationaux comme l’un des plus beaux villages du pays. Son plan en spirale, hérité du Moyen Âge, son château, ses encorbellements et ses fontaines (plus d’une vingtaine !) en font un joyau architectural vivant. Il accueille chaque année plus de 600 000 visiteurs, chiffre remarquable pour une commune de 1 700 habitants.
• Riquewihr (Haut-Rhin) : Un village-musée, ceint de remparts du XIIIe siècle remarquablement conservés. Ici, la vigne est reine : la ville accueille plus de 40 caves à vins pour à peine 1 200 âmes. Sa rue principale, la Dolder, concentre la quintessence du bâti traditionnel alsacien.
• Hunawihr (Haut-Rhin) : Proche de Ribeauvillé, le village est dominé par une église fortifiée, entourée de vignes et de cigognes (le Centre de Réintroduction y est installé). Moins réputé que ses voisins, Hunawihr séduit par sa quiétude et la préservation de son authenticité.
• Kaysersberg (Haut-Rhin) : Surnommé "la montagne de l’empereur", il allie paysage, vignoble et patrimoine. Son château du XIIIe siècle, posé sur un éperon rocheux, domine un centre vibrant. Kaysersberg, élu "Village préféré des Français" en 2017, attire désormais près d’1,2 million de visiteurs annuels (source : Office de Tourisme de Kaysersberg).
• Bergheim (Haut-Rhin) : Ses remparts et ses portes médiévales, sa rue principale ornée de géraniums, ses maisons vigneronnes, en font un modèle de convivialité. Le village s’engage aussi activement pour l’environnement, cultivant des espaces naturels valorisés (présence de prairies urbaines et de sentiers biodiversité).
• Mittelbergheim (Bas-Rhin) : Écrin de vignobles et de bâtisses Renaissance, il s’anime chaque été lors de la Fête du Vin. Mittelbergheim intègre, particularité notoire, la route des vins d’Alsace, et compte parmi les quelques villages français à avoir été classés pour la qualité de leur paysage viticole (Inscrits sur la Liste indicative UNESCO).

Plus confidentiel, le label "Petites Cités de Caractère" met à l’honneur des communes au patrimoine singulier, ni tout à fait villages, ni vraiment villes. L’Alsace compte trois communes officiellement labellisées en 2024 :

• Bouxwiller (Bas-Rhin) : Ancienne capitale du comté de Hanau-Lichtenberg, Bouxwiller impressionne par ses hôtels particuliers, ses musées – dont le musée du Pays de Hanau – et son foisonnement d’activités culturelles (plus de 100 événements par an, hors crise sanitaire). Elle est également célèbre pour la présence du plus vieux théâtre alsacien encore en activité, inauguré en 1822.
• Ferrette (Haut-Rhin) : Dernier éperon bâti avant la Suisse, Ferrette, village fortifié, offre une lecture fascinante du Moyen Âge alsacien grâce à son château, ses maisons à pans de bois et ses relais bourguignons. Un remarquable sentier d’interprétation permet de comprendre l’histoire géologique et humaine locale.
• Neuf-Brisach (Haut-Rhin) : Classée au patrimoine mondial par l’UNESCO en 2008, la cité "idéale" de Vauban impressionne par son plan octogonal et ses bastions (source : Unesco). La ville, entièrement construite à la fin du XVIIe siècle, est unique en France pour la conservation parfaite de ses fortifications.

D’autres bourgs – Turckheim ou Wissembourg, par exemple – mènent des démarches actives pour obtenir ce label, qui encourage une gestion exemplaire du patrimoine vivant et une valorisation du patrimoine bâti tout en conservant une dimension humaine à taille réelle.

Le label « Sites patrimoniaux remarquables » (SPR) distingue des coeurs anciens protégés pour la valeur de leur ensemble (non des biens isolés). L’Alsace compte à ce jour 8 communes dotées du classement SPR, parmi lesquelles Strasbourg, Sélestat, Obernai, Barr, Turckheim, Ribeauvillé, et charmantes cités moins connues du large public comme Rosheim et Rouffach (source : ministère de la Culture).

• Strasbourg : Au-delà de la Grande Île inscrite à l’UNESCO, le SPR concerne notamment la Neustadt (ville nouvelle allemande, 1870-1918), dont l’ensemble monumental est salué pour sa cohérence urbaine. Plus de 300 hectares protégés, un record régional.
• Obernai : Le cœur historique, cerclé de remparts, allie patrimoine religieux et civil. Le label s’accompagne de campagnes de restauration pour sauvegarder maisons à oriels, couvents et fontaines gothiques.
• Sélestat : Dotée de deux églises majeures (romane et gothique), la ville est aussi capitale du livre ancien grâce à la Bibliothèque humaniste, classée Mémoire du Monde par l’UNESCO.

La dynamique patrimoniale du label s’articule aussi autour d’un plan de gestion, de médiations éducatives et d’une implication forte des habitants dans la gouvernance locale (source : ministère de la Culture).

En complément des distinctions architecturales, l’Alsace se démarque par le nombre et l’exemplarité de ses "Villes et Villages Fleuris". En 2023, 30 communes alsaciennes ont décroché le label maximal des « 4 fleurs », contre 23 dix ans auparavant (source : Villes et Villages Fleuris).

• Barr (Bas-Rhin) : village viticole célèbre, où la mise en valeur des espaces publics et du paysage joue un rôle majeur dans l’attractivité touristique annuelle (plus de 3 000 rosiers plantés recensés par les services municipaux).
• Kaysersberg : déjà mentionnée plus haut, elle cumule les labels, pour la démonstration que le caractère est aussi paysager.
• Sainte-Croix-aux-Mines : village du Val d’Argent, fleuron fleurissant du massif vosgien alsacien, dont la politique en faveur des pollinisateurs est récompensée au niveau national.

Le label, loin d’être purement ornemental, valorise la gestion durable, l’engagement écologique des communes et leur capacité à conjuguer patrimoine naturel et convivialité urbaine.

Loin de n’être qu’un outil d’attractivité, ces distinctions participent d’un modèle de développement local respectueux, où patrimoines bâti, naturel et humain dialoguent pour construire une identité partagée et dynamique. En 2023, selon l’Observatoire régional du Tourisme, plus de 65 % des visiteurs de la région déclarent avoir choisi leur séjour sur la base d’un critère patrimonial ou villageois.

• Soutien à l’économie locale : l’impact est direct, chaque overnight (nuitée) générée dans un village classé s’accompagne selon l’ADEME de 67 à 114 € de retombées économiques locales, principalement dans les commerces de bouche et l’hôtellerie familiale.
• Sauvegarde culturelle : ces labels s’accompagnent d’actions éducatives et d’événements fédérateurs (fêtes historiques, marchés du terroir) favorisant la transmission et la fierté des habitants.
• Dynamisme social : nombreux villages labellisés affichent des taux de densité associative supérieurs à la moyenne (ex : 137 associations à Ribeauvillé pour 4 900 habitants).

En Alsace, la valorisation des cités de caractère contribue aussi à un développement touristique durable, invitant à la découverte patiente, hors saison, et à la promenade hors des flux concentrés, vers les faubourgs, ruelles et arrière-cours où l’authenticité continue de vibrer.

Les cités de caractère d’Alsace sont des lieux d’expériences, parfois spectaculaires, souvent paisibles, toujours habités par une mémoire singulière. Que l’on s’y attarde, carnet d’adresses en main, ou que l’on se laisse surprendre par la chance d’une porte ouverte ou d’un festival local, elles offrent un éventail de possibilités pour qui cherche à s’imprégner du vrai visage alsacien.

À l’heure où les habitants, les élus et les voyageurs partagent le souci d’un tourisme attentif, la reconnaissance formelle des perles du territoire constitue aussi un engagement : préserver, transmettre, inventer. Dans chacune de ces cités classées, le patrimoine n’est pas figé, il se raconte et s’invente au quotidien.